La mayoría de los visitantes de las ruinas de Tulum ven el sitio como una colección de estructuras fotogénicas en un acantilado. Las ruinas tienen mucho más sentido (y la visita es más gratificante) con un contexto básico sobre lo que fue la civilización maya, cuándo existió y para qué se usaba específicamente Tulum. Aquí está la historia que el sitio en sí no explica adecuadamente.
La civilización maya: una breve orientación
Los mayas no son una única cultura antigua, sino una civilización continua que ha existido en Mesoamérica durante al menos 3.000 años y cuyos descendientes (aproximadamente 7 millones de mayas en México, Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador) están vivos hoy. "Los mayas" en el sentido convencional se refiere al período Clásico máximo (250-900 d.C.), cuando grandes ciudades como Tikal, Palenque y Chichén Itzá (en su forma anterior) representaron la cúspide de los logros políticos y culturales mayas.
Tulum pertenece al período Posclásico (900-1520 d.C.), después del colapso de los principales centros del Clásico. La civilización maya posclásica se reorganizó en torno a redes comerciales costeras y entidades políticas más pequeñas en lugar de los grandes reinos del interior del período Clásico. Este contexto explica por qué Tulum se ve diferente de los grandes sitios: fue construido con un propósito diferente en una era política diferente.
Lo que fue Tulum
Tulum (originalmente llamado Zama, que significa "amanecer" en maya yucateco, por su acantilado orientado al este) era un puerto comercial amurallado. La red comercial de la costa caribeña que conectaba Tulum con Cozumel, el Golfo de México, Honduras y puntos más allá era una de las más extensas de la América precolombina. Los bienes comercializados incluían jade, obsidiana, campanillas de cobre, cacao, textiles y esclavos. El Castillo sirvió como faro: sus ventanas están colocadas para crear efectos de luz que marcan el único paso seguro a través del arrecife directamente debajo del acantilado, guiando a las canoas comerciales.
los murales
Los murales pintados dentro del Templo de los Frescos (parcialmente visibles a través de las ventanas con barrotes) se encuentran entre los ejemplos mejor conservados de pintura maya del Posclásico. Representan a la deidad maya de la lluvia Chaac, Ixchel (la diosa de la luna asociada con la medicina y el tejido) y escenas del ciclo cosmológico maya. Los pigmentos, elaborados a partir de minerales molidos mezclados con aglutinantes de origen vegetal, han sobrevivido 600 años de humedad caribeña. El color azul verdoso distintivo de la pintura maya es el "azul maya", un pigmento hecho de índigo y el mineral paligorskita, que es químicamente estable de una manera que la mayoría de los pigmentos orgánicos no lo son.
El contacto español
Tulum fue una de las primeras ciudades mayas vistas por los exploradores españoles. La expedición de Juan de Grijalva de 1518 registró haber visto "una ciudad tan grande como Sevilla" desde el mar, casi con certeza Tulum. Los españoles notaron las paredes enlucidas de blanco y el fuego ceremonial mantenido en El Castillo como guía del faro. La ciudad fue abandonada 70 años después del contacto español, probablemente debido a las epidemias (viruela, sarampión) que mataron aproximadamente al 90% de la población indígena de América en el siglo XVI.
